Tacna se fundó el 25 de junio de 1875 y está ubicado en el extremo sur del Perú, limitando al norte con Moquegua, al noroeste con Puno, al este con Bolivia, al sur con Chile y al oeste con el océano Pacífico. Su capital es la ciudad homónima de Tacna.
Es el cuarto departamento menos extenso, con 16 076 km², ubicándose por delante de Moquegua, Lambayeque y Tumbes. Las dos terceras partes de su territorio comprenden las zonas más áridas del desierto costero.
Más de las siete octavas partes de la población tacneña reside en la capital departamental. Hay bastante influencia por parte de la cultural aymara, especialmente en las zonas altoandinas, y queda mucho de la resistencia a la chilenización posterior a la Guerra del Pacífico, que ha jugado un papel importante en la construcción de la identidad de la región.